Mravlje kot živinorejci žuželčjega sveta
Ljudje že tisočletja redimo domače živali, da bi iz njih pridobili, kar potrebujemo. A nismo edini – mravlje počnejo natanko isto, le v pomanjšanem merilu. Njihove „hišne živali“ so listne uši, ki proizvajajo nekaj, za čimer mravlje kar hlepijo: sladko snov, imenovano medena rosa.
Listne uši z ustnimi organi prebodejo sitaste cevke rastlin, ki jih napadejo. Po teh cevkah teče rastlinski sok, ki je večinoma sestavljen iz ogljikovih hidratov, le v manjši meri pa vsebuje aminokisline. Prav te aminokisline – gradnike beljakovin – listne uši potrebujejo za preživetje. Ker jih je v soku razmeroma malo, morajo žuželke vsrkati ogromne količine tekočine, pri čemer izločajo presežek sladkorja. Ta presežek je medena rosa.
Kako mravlje pridobijo medeno roso
Mravlje to s sladkorjem bogato snov izkoriščajo za prehranjevanje sebe in svojih potomcev. Ko zaznajo medeno roso, listne uši dobesedno spodbudijo k izločanju – z antenami jih „tipajo“ po telesu, nakar uši izločijo bistre, zlatorumene kapljice dragocene tekočine. Tako jo mravlje lahko neposredno povzamejo, medtem ko je še sveža in tekoča, kar je bistveno lažje, kot če se sladkorni sok posuši na površini.
Ko si mravljin volček napolni, se vrne v mravišče in zbrano sladko snov razdeli med sočlanice kolonije. Nekateri raziskovalci celo menijo, da so določene vrste listnih uši odvisne od pomoči mravelj – brez njih bi se namreč utopile v lastnih izločkih.
Zanimivo pa je, da te sposobnosti „molzenja“ nimajo vse mravlje. Pripisuje se jo zlasti črni in rjavi cestni mravlji. V zameno za medeno roso mravlje kolonije listnih uši aktivno varujejo pred plenilci – med njimi so pikapolonica, najezdnice in zlatoletnice skupaj z njihovimi ličinkami.
Simbioza ali suženjstvo?
Razmerje med mravljami in listnimi ušmi je splošno označeno kot simbioza, saj obe vrsti od sobivanja pridobita določene koristi. Britanski biologi pa imajo drugačen pogled na to partnerstvo. Menijo namreč, da mravlje izločajo kemične signale, ki listnim ušem otežujejo gibanje – tako lažje nadzirajo svojo „čredo medene rose“.
Včasih gredo mravlje pri tem še korak dlje. Listnim ušem, ki so sposobne leteti, odgriznejo krila in jih tako fizično omejijo. Poleg tega se zdi, da z določenimi kemičnimi snovmi pri ušeh celo preprečujejo razvoj kril v prvi vrsti.
Jugovzhodnoazijske mravlje pa dosegajo pravo mojstrstvo upravljanja s svojimi „čredami“. Kadar na določenem mestu zmanjka hrane, listne uši dobesedno z ustnimi organi prenesejo na svežo, z mladimi rastlinami bogato lokacijo. Če je tam dovolj soka, pripeljejo še dodatne listne uši in s tem povečajo pridelek medene rose.
